해가 질 무렵 로웰 천문대에 도착했다. 출발 전 관광안내소 사진이 예뻐서 특히 더 관심이 갔던 곳인데 미국에서는 명왕성을 발견한 곳으로 유명하다. 로웰은 우리에게 ‘고요한 아침의 나라 조선’을 소개한 사람으로 더 익숙하다. 그는 이곳에서 화성관측에 몰두하였으며 화성 운하와 화성인의 존재를 믿었다고 한다. 24인치 굴절망원경이 있는 돔에 가니 돔이 나무로 이루어져 있다. 설립당시 경제적인 이유로 나무로 돔을 지었다고 한다. 100년도 더 된 굴절 망원경이지만 목성을 관측하니 줄무늬가 흐릿하게 보이고 위성 4개가 선명하게 반짝인다. 미국인들이 또 다른 점은 그렇게 역사적인 천문대와 망원경을 보존한다는 미명아래 꽁꽁 감춰두지 않고 일반인에게 공개한다는 것이다. 일년에 한번 울리는 보신각종이나 관람용으로만 보여주는 에밀레 종이 이순간 왜 떠올랐는지 모르겠다. 관광안내소 센터 한쪽에 있는 전시실에는 쉽고 다양한 학습 자료들이 많았다. 천정에 매달려있는 북두칠성 모형은 가까이 다가가면 거리에 따라 모양이 변하고 지평선에서 커 보이는 달에 대한 간단한 실험 장치 그리고 암적응을 관찰할 수 있는 간단한 전구와 커다란 오목 거울 등 이론적으로는 이해하기 어려운 것들을 간단하고 쉽게 확인 할 수 있도록 해놓았다.

천문대 앞마당에는 망원경을 설치해 놓고 어린이와 어른 관람객에게 오리온 대성운과 목성을 보여주고 있었다. 망원경 성능이야 우리나라나 미국에서 변화가 있을 수 없겠지만 대기의 청명함에 따라 보이는 상은 천지 차이가 났다. 순간적으로 고도가 높아서 별이 더 가까이 보인다는 말도 안 되는 상상을 해보았다.

나무 사이로 보이는 일찍 나온 목성은 전구의 필라멘트처럼 반짝거리고 플레이아데스 성단은 맨눈으로 보아도 뚜렷하게 보인다. 누군가 플레이아데스 성단이 북두칠성인줄 알았다고 하던데 구별하여 보니 그런 생각을 할만도 하다.

늦은 시간에 숙소에 도착했다. 비록 시간은 늦었지만 호텔 주차장에 모여 간단한 관측을 하였다. 공해도 광해도 없는 곳에서 겨울 밤 하늘의 별자리를 살펴보고 반달이 된 달도 관측했다. 내일은 제대로 된 관측을 할 수 있겠지? 별이 쏟아지는 곳에서 사람들과 함께 하리라.

잠자리에 들기 전 다시 모여 오늘 본 것들에 대해 이야기를 나누었다. 모두들 피곤하지만 서로 이야기를 나누다 보면 다시 감격하고 내가 못느낀 것들도 일깨워주고 이렇게 좋은 것들을 함께할 동료가 있다는 것이 얼마나 행복한지 모른다. 오늘도 12시가 넘어 자리에 들었다. 이제 이 여정의 반이 넘어갔다. 하루하루 새로운 감동으로 지냈는데 내일은 또 어떤 것들이 나를 감동시킬까?